Borracha Natural – o primeiro polímero descoberto
A borracha natural, ou NR (natural rubber) tem como matéria-prima o poliisopreno presente no látex das seringueiras. O poliisopreno, composto de alto peso molecular, é concentrado formando aglomerados de partículas de borracha. A secagem destas partículas e posterior prensagem gera mantas de borracha, que são a real matéria-prima para esta indústria. É isso que permite os pneus duram por bastante tempo.
Mas por que a borracha natural é tão importante?
O principal ponto é a propriedade que todas as borrachas, ou elastômeros, tem: sua estrutura tem flexibilidade suficiente para ser moldada, isto é, a borracha permite que haja moldabilidade como num polímero comum. Essa moldabilidade, no entanto, é desfeita caso as moléculas não sejam “amarradas”. É neste ponto que entra o processo de cura, descoberto por Charles Goodyear em 1839: moléculas (normalmente de enxofre) se ligam a duas moléculas de borracha, formando amarrações permanentes que fazem com que a forma dada anteriormente fique fixa. Quanto mais moléculas ligadas, mais “amarrado” está o sistema, e maior é a dureza e resistência do material.
A cura, no entanto, não é o principal fator para propriedades de materiais com características elásticas, como as borrachas: a alta presença de aditivos é característica destes produtos que, em sua forma natural, tem pouquíssima estabilidade contra, por exemplo, radiação. A formulação é essencial para evitar problemas de desgaste em borrachas, uma vez que, por possuírem ligações duplas (vide figura com estrutura do poliisopreno), têm maior sensibilidade à temperatura e radiação, sendo mais suscetíveis a sofrerem do fenômeno chamado envelhecimento. Já viu borrachas descascarem como couro depois de um certo tempo de uso? São justamente as microtrincas geradas por um excesso de radiação: a borracha não “resseca” e sim degrada!
Conforme comentamos acima, existe outro fator importante que só a borracha natural tem: a cristalização sob tensão! Devido à regularidade de sua estrutura na forma trans, é muito fácil para a borracha cristalizar, ou seja, empacotar-se de maneira regular. Quando puxamos um material feito de borracha natural até um certo ponto onde ele forma uma trinca, esse puxamento favorece que a região, na trinca, se organize como se fossem pontos em um machucado, impedindo que a mesma se propague e que o material rasgue. Por isso, borrachas naturais são mais resistentes ao rasgamento!
Diante destes motivos, a borracha natural, primeiro polímero a ser descoberto, ainda é extremamente utilizada em industrias técnicas.
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